第4話：サラの話・前編

　クオン一行は聖堂の方へと戻っていった。
　すでに日が暮れたためか、ステンドグラスから入る光はなく、壁に点く炎のみが聖堂を照らしていた。
　聖堂の奥、教壇の上には1匹の牛が立っている。
　紅を基調に金の刺繍を施されたマントを被り、銀色の冠を頭に付けた、白い6本足の牛であった――。

「……これはこれは、ようこそ皆様」

　牛は目を閉じたままその大きな口を開き、人の言葉を話す。
　だが、口の動きは人のように早く動かされず、ただの1回口を開いて閉じるだけで、言葉を発したのだ。
　そこにはなんらかの作用が働いている――かつ、この牛が善幻種たる証明である。

「おーっ、なんか派手な格好になってるねー」

　しわがれた初老のような声に反応したのは環奈だった。
　みんなよりも前に出てナルーへと手を振る。
　するとナルーも気が付いたのか、再度口を開いた。

「おやおや……貴方は確か、ノール様ですね？　お久しゅうございます」
「おひさぁー。100何年ぶり？　まぁウチにとっちゃあ10数年ぶりだけど」
「ホッホッホ。不思議なことをおっしゃる。今は北大陸に居るので？」
「そーなるんかな？　まぁいいや、この猫の話聞いてあげてくんない？　暇だったらでいいんだけど〜」
「結構ですよ。こちらへおいでなさってください」

　ナルーに促され、サラはちょろちょろ動きながらナルーの側へ寄った。
　サラが行くまでの間に、クオンは環奈へ声を掛ける。

「カンナ……貴女の話、本当だったんですね」
「何？　半信半疑だったん？」
「当然です……」

　クオンは引きつった笑みを見せ、環奈はカラカラと笑う。
　転生をし、召喚されて元の世界に帰ってきた。
　そんな御伽噺おとぎばなしでもないかぎりありえない話が、実現していたのだから。

　話の全容を知らないメリク達もナルーと親しげな環奈に唖然としている。
　だがそれも束つかの間、いよいよナルーとサラは話し始め、ニャーニャーモーモーと鳴き合った。

「……なるほど。では私はサラさんの言った事をそのまま口に出しましょう」
「ニャーッ(よろしくー)」
「皆さん、もっと前に来てください」

　ナルーが動作もなく促すと、クオン一行はサラの側まで駆け寄った。
　ついに話し合いが始まる、その緊張感にミズヤは生唾を飲み込む――。

「ニャー、ニャニャ、ニャーン」
「始めに言っておきますが、この猫の体は使い魔のようなもの。本体はアルトリーユ王国で王女をやっている、と申してます」
「え？」
「王女……ですか？」
「ひゃーっ」

　本体が王女と聞いて、皆一様に驚いた。
　24時間動ける猫、その中身が王女などと思いもしないだろう。

「ミャオーッ、ニャーッ！！！」
「だからミズヤは、早急にアルトリーユまで来なさい！　と申してます」
「……ひゃーっ」

　ご指名を受けたミズヤは驚きっぱなしで口が開いている。
　だが、安易に南大陸まで来いと言われても困り、何より困るクオンが口を挟む。

「ちょっと待ってください。今すぐと言いますが、ミズヤは私の側近です。そう簡単には……」
「ニャーッ！　ニャンニャンニャーッ！」
「黙りなさい。ミズヤは私のものだから口挟むんじゃないわよ、と」
「……なんなんですか」

　あまりの暴論にクオンは呆れ果てる。
　かつて2人が恋人であったと知る環奈は吹き出していた。

「ニャーニャー、ミャーッ。ミャーォッ、ニャニャー」
「私は環奈達が居た世界、【ヤプタレア】でミズヤと恋人だった。でも、私達はすぐに殺された。ミズヤは死神に虐められ、記憶を無くして転生した。私はその失った記憶と能力を持って、ミズヤに返すためにこの世界に生まれた――そう申されてます」
「……能力ですにゃ？」
「はぁーん」

　ミズヤはボケーっとした顔で聞き返し、環奈は納得するように感嘆する。
　他のみんなもキトリュー以外わからず、口を開くに開けなかった。

「ニャーニャ。ニャーン」
「ミズヤは本来超能力を持っていて、その力はなんでもできると仰っています」
「えーっ、なんでもできちゃうの〜？」
「ニャーッ」

　ミズヤが聞き返すとサラはコクリと頷いた。
　他の面々はあまりの現実味のなさ、そして既知である2人は特に何も語らない。

「じゃあどうしよっか？　僕、アルトリーユに行った方が良いのかな？」

　振り返り、バスレノスの面々に尋ねるミズヤ。
　しかし誰も返事を返さずに居た。
　それは、クオン達バスレノスの人間からすれば、ミズヤという戦力がなくなるかもしれないからである。
　ミズヤが南大陸まで行って帰ってこなければ、バスレノスは大損害なのだ。

　環奈達からすれば――これはどっちでもよかった。
　久しぶりの土地について、主に魔物が日常的に存在するこの世界を不思議に思い、まだ留まっててもいいという気持ちがあった。
　すぐ帰れればそれでも良い、程度の問題である。

「……あれ？」

　沈黙を食らったミズヤは、引きつった笑みをするしかなかった。
　どうして返事がないのかわからず、顔を右往左往させてサラやみんなを見る。
　その様子に愛想を尽かしたサラはため息を吐き、にゃーにゃー言う。

「……ニャーッ、ミャ〜〜オッ」
「もう待つのも慣れたし、内戦を終わらせるまで待つわ、と申されてます」
「えーっ。ごめんね、サラ？」
「ミャーッ」

　ミズヤはサラを抱え上げて、そっと抱き寄せる。
　するとサラも嬉しそうに鳴き、ナルーはニコリと笑った。

「ニャッ……ニャーッ」
「それと、カンナ達は私のところに来れば、いつでも帰してあげられる、と申されてます」
「ん？　そうなんか。暇な時に会いに行こうと思ってたけど、どうしようかね？」
「帰らないでくださいよ……」

　帰せる――という事を聞いては環奈も悩む。
　クオンは愕然とするが、ここでキトリューが重い口を開いた。

「乗りかかった船だ、投げ出したりはしない。それに、今回はミズヤが居るからな。何でもできる力を取り戻せば、俺達が死んでも生き返らせれるだろう？」
「ニャーッ」
「その通り、と」

　ナルーが短く訳すと、全員が目を丸くした。
　死人が生き返る――そんな事が可能であるなら、誰が死んでも、この戦争は良い結果に終われるのだから。

「ニャッ？　ニャオ〜ッ、ニャ〜ン」
「少々お待ちください。……生き返らせる対象は、この世界に召喚された者に限る。世界は神の管轄にあるため、この世界で本来の死者蘇生は禁止よ、と仰ってます」

　サラの付け足した言葉が、照らし出した希望を打ち砕いた。
　世界はそんなに甘くない、という事である。
　だがそんな事とは関係なく、環奈が口を挟む。

「……その短い鳴き声に、本当にそれだけの意味があるん？」
「人間にとっては同じ鳴き声でしょうが、私にとっては微妙な発音の違いがわかるのですよ」
「へーっ、ミズヤなんて絶対音感なのに全然わからんじゃんね？　役立たずだわ」
「僕にそんな事言われましても……」

　ニヤニヤして罵倒する環奈に、ミズヤはただただ苦笑した。
　動物の鳴き声にある違いを分別する耳は、流石に持ち合わせていない。

「ニャニャーッ」
「兎も角、他世界の力で戦争を終わらせようというのは、召喚魔法などの理由がなければダメよ、とのことです」
「……つまり、ミズヤがその超能力を取り戻しても、バスレノスが得する事はないのですね」
「ニャァッ」
「その通り、とのことです」

　クオンの質問にもサラは端的に答えた。
　ミズヤが一度アルトリーユに行っても、バスレノスに何一つメリットがないなら、南大陸へ行かせるのはよろしくなかった。
　サラやキトリューも、今すぐとは言わない辺り、ここはクオンもその意向を通す。

「でしたらミズヤ、今後ともバスレノスをよろしくお願いします」
「ニャー！」
「媚び売ってんじゃないわよ！　と申してます」
「……そんなつもりで言ったのではないのですが」

　真意を全然汲み取ってくれないサラに、クオンはガックリと項垂れるのだった。