超迷宮奇譚伝 『このアイテムは装備できません!』 

チョーカー

突撃前夜

 ———王の間———

 玉座に少年が座っていた。
 僕は片膝を地面に着き、頭を下げる。
 横にもう1人、ドラゴンは直立不動。

 「……構わぬ。トーア・サクラ、面を上げろ」

 僕は立ち上がり、視線を王に向けた。
 王は、少年の面影を無くし、統率者として凛とした表情をしていた。
 立場が人を変えると言うが……ここまで変わるものなのか。僕は、驚愕を隠せずにいた。

 「皆まで言わなくてもよい。汝を無罪放免とする」

 王は、それだけ言うと玉座から降り、自ら足で僕の元へ近づく。

 「久しいと、他の者から散々と言われただろう」
 「はい」
 「余も勉学の先輩として、心からそう思う。だが、王としてお主に頼まねばならぬ事がある」
 「戦争……『教会』の事ですな」
 「むっ……確か、それもあるが……」
 「?」

 違うのか? てっきり、シュット国の先兵として攻め込むものだと思っていたのだが……

 「言い難い事ではあるが、アリスの事だ」

 王は周囲の配下に聞こえぬよう小声で、僕の耳元で話す。
 内密の話という事だろう。僕も声のボリュームを落した。

 「次期王妃様ですか?」
 「うむ、確かに次期王妃ではあるが……余は気が進まぬのだ」
 「……? 気が進まぬとは?」
 「学園の在学中、アリスとお主が恋仲という事は知っていた。それを承知で婚儀を結ぶのは、ちと違うのではないか……そう思っていてな」

 僕とアリスが恋仲だった? 
 ……あっ! そう言われてみれば、それが原因で決闘が起きたんだったけ?

 「この際、お主が武勲を立てれば、アリスとの婚儀をお主へ譲ろうと思っている」
 「え? そのような事が可能なのですか?」
 「前例がないわけではない」
 「……」

 ドラゴンから凄まじい圧を感じる。 しかし、それはこの際、カットだ。
 僕は、アリスの事が好きではない。 なぜだろうか?
 逆に嫌いか? と問われれば「嫌い」と答えるだろうか?
 いや、たぶん「嫌いではない」と言う。
 僕がアリスに対する感情は、外部から生じる

 『アリスを好きでなければならない』

 という圧力への反発ではないだろうか。
 アリスが僕の事を好きなのだから、彼女を愛せと言う人物が一定数いた。
 その言葉には棘……揶揄いと言った悪意と呼ぶには拙い感情を帯びていた。

 それは攻撃である。

 攻撃に対する反発。
 しかし、それを取り除いたら? 僕個人が持つ、アリスへの感情は? 
 そうか、僕は彼女を見ていない。 
 なら……

 「我が王よ。 ぼ、私はアリス次期王妃へ心を奪われた事はございません」
 「……そうか」
 「ですから、この度の申し出。戦果を挙げた際に改めてお答えさせていただきたい」

 僕が出した言葉は保留であった。
 それは僕自身がアリスと対峙していなかったからであり、
 僕はアリスを見ていなかったからであり、
 彼女と向き合ってみよう。そう思ったからだ。


 ・・・
 ・・・・・・
 ・・・・・・・・・


 「まずはこれを見てほしい」

 ヤン宰相は地図を広げた。
 「これは?」と僕。

 「聖域と言われる場所。大きな戦の前に『教会』が世界に散らばった12人の幹部を集めて会議を行う。それに、それぞれ鍛錬を行う場所であり、それと同時に彼らの住まい……家でもある」
 「確かに、でも……この広さは、まるで……」
 「そう、巨大な山脈を利用した天然の要塞。狭い山道は兵の投入を拒む。頂上に住む『教皇』の館まで、続く12の宮殿は、それぞれが人工的な迷宮ダンジョンだと言われている」

 「要するに、12の手作りダンジョンとそこを治める幹部を倒せば、大規模戦争は起きないって話だろ?」と僕の後ろから、声がした。 オム・オントだった。

 「うむ」とヤン宰相は話を続けた。

 「幹部である12人は使徒と言われている。『教会』の力を使って集めた猛者揃い。1人1人が一騎当千の強者であり、それぞれが独自の聖遺物を有している」
 「だから、こちらも一騎当千の人材をぶつけ、物理的に兵が動けない『教会』の総本山『聖域』で決着を付ける。そういう作戦ですね?」

 僕は振り返った。
 後ろには、シュット国が誇る一騎当千のメンバーたち。
 ほとんどが知った顔だった。
 この後、僕らは『聖域』へ挑む。
 

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