世界珍道中編　プロローグ

　
　ざっ―――　ざっ―――

　　　　　　　ざっ―――　ざっ―――

　真夜中の海。　ほのかに漂っているのは潮の香り。
　外から漏れる波の音は、まるで子守歌のように眠気を誘う。
　静まり返った船の客室。乗客のほとんどは眠りにつき、起きている者は僅かなのだろう。
　その客室の1つから不穏な話声が聞こえる。

　「どうだ？ターゲットの様子は？」

　そう言ったのは老人だ。―――いや、老兵と言った方が正しいだろう。
　鎧などの装備を取っ払い、布の服を身につけているが、一般人と言うには無理がある。
　いくつもの戦場を渡り歩いてきたのだろう。独特の雰囲気を身に纏っている。

　「まるで、旅行気分だ。本当に旧王暗殺の容疑があるのか？」

　そう答えたのは、30代ほどの男だ。
　老人と同質の雰囲気を身につけている。
　つまり―――
　彼らの正体は軍人だ。

　「見た目で侮るな」　　　

　老人は静かに言った。

　「疑惑は兎も角、あの男は英雄の称号を手にしている。それに加え、悪名高いシュット学園の生徒だぞ」
　「……シュット学園」

　その言葉は、男に取っても意味ある物だったのか、ブルっと身震いしていた。

　「し、しかし、ここは逃げ場のない船の中。目的地に付いてしまえばシュットの精鋭に取り囲まれるだけ、所詮は子供の逃亡劇に過ぎないでしょう」

　老人はジロっと鋭い視線で男を睨みつけたが、その意見に否定するつもりはないのか、黙ったままだった。



　・・・
　・・・・・・
　・・・・・・・・・


　「……なんて、話してますよ。私たちを監視している人」

　ドラゴンは両目を閉じて、耳の後ろに手を添えている。
　老人と男の2人組。彼らを監視者だと気づいて、逆に彼らを監視していたのだ。

　「それで？どうするの？お父さん？」

　赤い少女―――ロウ・クリムが訪ねてきた。
　その質問に僕は―――トーア・サクラは、こう答える。

　「監視者の油断を衝く。一気に脱出だ！」

　僕ら3人がいるのは船の甲板。
　空を見上げると月に雲がかかっている。

　「では、ではサクラさん、失礼します」

　「……ん」と返事を返すとお姫様だっこの状態になった。
　もちろん、持ち上げてるのは僕……ではなく、ドラゴンの方だ。
　ドラゴンに持ち上げられてるのが僕だ。

　「お父さん、私はどうすればいいのかな？かな？」
　「ごめんだけど、短剣の姿になって、僕の鞘に収まってくれるかい？」

　「ん～　OKだよ」と言うとロウ・クリムは短剣へと姿を変えた。
　ふわりと浮遊しながら、僕が背中に装備している短剣の鞘に入った。
　今、僕は短剣を持っていない。結局、例の城にクリムを侵入させるため、僕の短剣はシュット学園に置いて来て、そのままなのだ。たぶん、廃棄されているんだろうなぁ。
　そんな事を考えていると……

　「それでは、準備は良いですか？サクラさん？行きますよ！」

　シュッワッチ！って、謎の掛け声と共にドラゴンはジャンプした。
　……いや、ジャンプなんて優しいもんじゃない。
　その上昇速度の恐ろしさに僕は悲鳴を噛み殺すので必死だった。
　僕を抱きかかえているドラゴンは―――

　「これはウルトラマンってよりもサイヤ人って感じですね～」

　と、よくわからない事を言っているが、とても聞き返す余裕はない。

　胃と言った内蔵物がスッーと下に下がっていくような感覚。
　風圧を浴びる目には自分の意志と無関係に涙が溢れていく。

　そして―――
　あんなにも空高くに見えていたはずなのに―――
　手の届く位置に雲が見え―――

　そのまま雲を貫いた。

　もう上空には、月や星々を遮る物はない。
　下を見れば、雲の絨毯が敷き詰められている。　
　雲海って言うやつだろう。白い海が広がって見える。

　嗚呼、こんなにも夜空は美しいものだったのか……

　そう思ってしまった。

　「では、再び失礼させていただき……へ～んし～ん！」

　ドラゴンは掛け声と共に、姿を人間バージョンから、本来の姿へ―――
　つまり、龍ドラゴンになった。

　気がつくと、僕はドラゴンの背中に乗っている状態になっていた。
　クリムも短剣バージョンから人間バージョンに変身して、僕の後ろに―――そして背中から抱き付くようにして座った。

　「じゃ、ドラゴン、このまま逆方向へ。シュットを通り越して逆側の国に向かうとしよう」

　僕の言葉にドラゴンは「は～い」と上機嫌な返事が返ってきた。
　もしかしたら、長時間、人間の姿を維持しているとストレスを感じるのかもしれない。