唐突なドラゴン

　
「さすがにダメだよな……ヤバいよな……」

　僕は誰にも告げず、上層へ向かっていた。
　なぜ、そんな事を？　そう聞かれたら、答えることはできない。
　まるで何かに導かれるように体が動いてしまった。　

　「しかし、本当に出てこないものなんだね」

　単独行動を行い、暫くの時間が経過したはずだが、魔物と遭遇しない。
　普段なら、できれば遭遇したくないと心ではヒッソリと祈りながら、ダンジョンを進むのだが……
　実際に出会わないとなると不気味でしかたがない。
　やがて、目的地についた。　

　「……本当だった」

　ダンジョンキーパーが言っていた通り、正規ルートを進むと行き止まりになっていた。
　崩れた土砂によって通路がふさがれている。

　「さて、キーパー達は、人為的に通行不能にされた可能性を考えていたみたいだが……何が出てくるか？」

　通路を慎重に調べてみる。　
　まず、火薬のようなもので爆破された痕跡はない。
　爆風で焼かれた黒ずみや火薬の残り香はしない。
　魔法を使用された痕跡も見つからなかった。
　しかし、変だ。　ダンジョンキーパー達は通路が崩れた場所は20か所とか30か所と言っていた。
　人為的な可能性がないと言うなら、本当に、自然に崩れたということなのだろうか？

　僕はズボンのポケットから地図を取り出す。
　無造作にポケットに突っ込んでいたのは、機動力を重視してバックパックは置いてきたからだ。　
　地図で現在地を確認すると、ペンで×マークを付ける。
　とりあえず、脱出経路を確保するため、正規ルート以外の通路の確認をしよう。
　再び地図をポケットに入れ直し、駆けだそうと――――
　突然、腕を掴まれた。

　「うわっ！？」

　油断した。魔物？　腕を掴むということは人型か？
　素早く、背中の短剣を取り出し、ソイツに一太刀浴びせようと体が動く。

　「やあぁ！」と気合を込めて短剣を振るうと同時に襲撃者の姿を確認―――

　「って！？あぶねぇ！　何してんの？お前！」

　襲撃者が魔物ではなく、知り合いだと気づき、ギリギリで短剣を止めた。
　いや、それは正しくない。
　週に2回は会って、町をブラブラと遊ぶ仲だから、忘れがちになってしまうが――――
　彼女は魔物だ。
　魔物どころか、このダンジョンの最下層で探索者を待ち受けるラスボスである。
　そう彼女はドラゴンだった。
　人間名　　ドラ子・オブ・スピリットファイアがそこにいた。

　「やぁ、サクラさん。お変わりがないようで何よりです」
　「いや、お前……どうしたんだ！？」

　僕の問にドラゴンは曖昧な笑みを返すだけだったが、その様子はどう見てもおかしかった。
　青ざめた顔。額は汗で濡れている。よく見れば、手が小刻みに震えていた。
　その震えは30層で見たビックピックと同じだ。

　「流石ですね。初見で私の不調を見破るなんて、愛のなせる技としか思えません」

　ドラゴンは普段通りの口調だが、無理をしているのは明らかだ。
　けど、彼女は無理をしてでも僕に何かを伝えようと現れたのだ。

　「一体、何が起きているんだ？ダンジョンに……お前の身に！」
　「アハッ、普段からそんなに優しければ、私は幸せになれるんですけどね」
　「もういい！黙れ！」
　「そのタイミングで、そのセリフは酷くないですか？」

　そう言ったと思った、次の瞬間にドラゴンは前のめりに倒れ始めた。
　慌てて受け止める。抱きしめる形になってしまったが、気にしている場合じゃない。

　「おい！おい！しっかりしろ！」
　「あー大丈夫です。私の場合は、ただの立ち眩みですから」
　「本当か？とても、そうは見えないけど？」
　「まぁ、私は大丈夫なんですが、ダンジョンとサクラさんの学校がピンチなんです」
　「ダンジョンとシュット学園がピンチ！」
　「まぁ、落ち着いて。こちらをご覧ください！」

　ドラゴンが指差した場所から映像が浮かび上がってきた。
　それを見た僕は――――

　「なんじゃ、こりゃ！？」