第２８話、力強いサポートと、穐斗の病

車で入っていき、小さい看板を見つけ、その道におれていく。
すると、大きな駐車場と、小さい石段の上に立派なお寺があった。

「すごいなぁ……立派んとこや」
「行くぞ」

日向ひなたについて歩き始めたが、すぐに、日向が足を止める。

「どうしたんですか？」
「ま、マリア観音……いや、地蔵菩薩やけど、それでも……隠れキリシタンの‼」
「あぁ、よう知っとるんですなぁ。こんにちは」

階段の上に立っているのは、風遊ふゆと年の変わらない髪を剃った作務衣さむえ姿の男。
いや、ここにいるのだから、

「このお寺の住職さんですか？こんにちは。安部祐也あべゆうや言います」
「一条日向いちじょうひなたです。初めまして」
「だんだん。初めまして。私はここの副住職です。父が住職なんですよ」
「あぁ、聞きました。あの、これは……」

日向は示す。

「そうなんですよ。これは、昔から道にあったんを移したもんです。父も普通の地蔵菩薩やとおもとったのに、昔、町の大学の方が調べに来て、マリア観音さんや言うことに。お二人も知っとると思うんですけど、ここは元々、そこかしこに山城があって、戦いよったんです。それに、こっちやのうて、さっき来たと思うんやけど、下じゃのうて、逆に奥に進んでいくと、もっと険しいなるんよ。で、そっちの方には、平家落人へいけおちうど伝説言うのが残っとるんよ」
「はぁぁ……有名なんは、向こうの県にあるんはしっとったけど、ここにマリア観音さんがあるとは思わんかったです」

日向に、微笑み。

「寒かろう言うて、上で住職さんも見とります。車やけん、お酒は出しませんが、お茶でも」

上がっていく。

境内は広いのかと思いきや広くなく、のぼって左に鐘堂。
正面に本堂と、右手には住職さんたちの家があるらしい。
しかし、

「お墓ないんですか？」

祐也はふと尋ねる。
祐也の実家の寺には、お墓があり、先祖が奉られている。

「お墓は、その家の土地にあるんです。うちにあるんは、そこの、位牌堂です。御位牌を納めとります」
「はぁ……地域によって違うんですね」

本堂に上がらせてもらうと、手を合わせる。
すると、

「ようきたようきた。穐斗んとこの友達の」
「アッ！ほたるまつりんときの、おっちゃん‼」

祭りの間中、顔を赤くしてお酒を飲みながら笑っていた、麒一郎きいちろうと友人の……。

「住職さんやったんですか‼普通の酒飲みのおっちゃんやと……」
「おっちゃんどころかじいちゃんやがな。よう来たなぁ。なんかきいっちゃんに聞いたけんど、こっちにすみたいって、ほんとかなぁ？色々見てわかっとると思うけんど、簡単じゃいかんのやで？ぼんよ」

本堂の横にある２０畳ほどの場所に、古い丸いストーブ。
上ではシュンシュンとヤカンの中のお湯が沸いた沸いたと急かしている。

「解っています。それに観光地化するのではなく、普通に生きられるように、したいんです‼」
「大型スーパーとかか？道の駅か？」
「そういうんじゃないです。普通に……助け合いながら、いきられる道を考えたいんです‼」
「若い人もいない、いるのは高齢者。このままでは、ダメです。だから、考えてみたいんです」

二人は訴える。

「じゃがなぁ……そう簡単に、こんなふうになってしもうたのに、できるもんかの？」

住職の言葉に反論しようとして、祐也のスマホが鳴った。

「す、すみません」

頭を下げ、外に出て電話をとる。
その姿に、

「ほぉ、礼儀正しいノォ」

住職は呟く。
すると、

「えぇ‼穐斗あきとが倒れた⁉わ、解ったけん。すぐもどろわい‼」

障子を開けて、

「せっかく話をしてもろとったのに……穐斗が倒れた言うとるんで、帰ります。又お邪魔します‼」
「かまんで、いつでもおいでや。その話、わしも気になるけんな」
「ありがとうございます……じゃのうて、だんだん。いんでこうわい」

二人は頭を下げ、帰っていった。

「ほんとにいなげな……かわっとるのぉ。遊びに来ただけのとこを……やけど、今時の若いんは言うて言えんの。のお？ぼんよ」
「父さん……住職。いつまでも子供扱いやめてくれまいか？」
「昔はかわいい小坊主言うて可愛がられとったのに。集落のじいちゃんばあちゃんのために言うて手伝わんかい」

父親は息子に発破をかけるのだった。