第二百六十話　偉大なる戦い・決戦編㉕

「……フェリックス。あなたは私を裏切らないとは思いますが。大丈夫でしょうね？」

　オール・アイは唐突にそんな質問をしてきた。

「大丈夫ですよ。何も問題ありません」

　言い淀むことなく、フェリックスは答えた。
　そうあるべきだと、彼は思っていたからだ。
　しかし、フェリックスの身体はその刹那――巨大な剣に貫かれていた。

「……え？」

　フェリックスはそのまま倒れ込む。
　オール・アイはゆっくりとその身体に近づいて、ゆっくりと身体を落とした。

「あなたは私を信じているかもしれませんが、私はあなたを信じていないのですよ。それくらい理解していることかと思っていましたが……、案外理解していないものですね。歴史の傍観者として、私の使命なのかもしれませんが」
「使命……？　傍観者……？　いったい、あなたは何を……」
「だから、簡単な話ですよ」

　その声は、聞いたことの無い声だった。
　どこか大人びた少年の声にも聞こえた、その声はオール・アイの目の前に立っていた。

「誰だ……！　こんなところに入ってこれるのは、僅かな人間しかいないはずだ」

　何とかやっとの思いで顔だけ上げて、その存在を見ようとする。
　しかし、月の明かりだけで光源を取っているこの部屋では、その顔を見ることは叶わない。

「僕の名前は、そうだね。しる必要も無いと思うよ。だって、それをしったところでどうするというのかな？　もう、あなたの命は無いと言っても過言では無いし、それはあなた自身が理解している話だろう？」

　語りかけるような口調だったが、確かに彼の命はあと僅かだった。
　それはフェリックス自身がよく理解していたことであったし、それを理解したくなかったのも紛れもない事実だろう。
　でも、そうであっても。
　フェリックスはその事実を曲げたかった。なぜ自分がこんなところで倒れなければならないのか、理解できなかったからだ。

「ま。仕方ないのかな。人間はどうしても高みを目指したくなるよね。それが自分の力量にあっていようが、あってなかろうが。それは関係ない。ただ自分が上に行ければそれでいい。そう思っているのだから、はっきり言って愚問だよね。疑問にもなりゃしない」
「アイン。それは私から告げましょう」
「アイン……？」

　フェリックスは遠のく意識の中で、何とかその名前だけを言うことが出来た。
　しかし。
　その少年はただ笑うだけで、オール・アイの言葉には答えない。

「……アイン」

　溜息を吐いて、オール・アイは言った。

「ほんとうは話をしてから……と思いましたが、あなたがそうなら仕方ありません。もう少しプログラムを修正しないとなりませんね」
「……？」

　フェリックスはオール・アイの言葉に首を傾げる。
　しかし、同時にこれはチャンスだと思った。この機会を逃してはならない。いかにしてこの絶好の機会を有効活用しようか……フェリックスはそんなことを考えていた。
　しかしながら、実際には彼のそんな行動は間違っていて、そんなことを考える暇があるのならば態勢を整えるべきだったが、それはもう後の祭り。
　刹那、アインの強烈な蹴りがフェリックスの身体に突き刺さった。

「……な……！」

　そして、それを皮切りに彼は何度も何度も何度も何度も何度も蹴り続ける。
　初めは辛うじて反応していたフェリックスだったが、徐々にその反応も薄れ、やがて何も反応を示さなくなった。

「よしなさい、アイン。もう彼は死んでいます」

　それを聞いて、アインはようやく動きを止めた。
　にやり、と笑みを浮かべて。

「ああ、そうだったね。申し訳なかった、とでも言えば良いのかな？　いずれにせよ、彼は殺す予定だっただろうから、別にタイミングが変わっただけの話だろうし」
「それはそうですが……」

　オール・アイはそう言って、ゆっくりとフェリックスの動かなくなった身体を見つめた。

「……それにしても、人間ってほんとうに脆いですよね？　何というか、普通それで死ぬか？　って話ですけれど。それでほんとうに、世界を踏破出来ましたね？」
「人間は非力ですが、その分知識があるのですよ。だからこの世界で一番神に近い存在だと言われている。でも、そんな人間でもあるものは未だ手に入れていない。それが……」
「知恵の実、ですか」
「そう。知恵の実。それさえあれば人間は完璧な存在に……そう、神と同じ地位になることすら容易だと言われています。まあ、それを阻止するために私のような存在が居るわけですけれど」
「でも、どうしてそれをしようとしているんだ？」

　アインの言葉にオール・アイは首を傾げる。

「なぜ、とは？」
「だって、別にそれをさせようとしたところで、害は無いはずだろ？　一応神の直属とは言ったところで、上司が替わったら施策が変わるのか？　待遇が変わるのか？」
「いいえ、自然の摂理……それに沿った形です。人間という存在が神へと昇華するのは間違っている。だから、我々は我々に沿った神というパッケージをアップデートし続けなければならない。それが私たち『シリーズ』の使命なのですよ。おわかりいただけますか、アイン」