第百十六話　知恵の木③

「何で……そんなことをしたのよ」

　押し潰されそうな思いになりながらも、何とか彼女は言葉を吐き出していく。
　しかし声は何も答えない。
　リュージュは赤ん坊メアリーをベッドに戻すと、最後に一瞥してそのまま姿を消した。

「答えなさいよ……！　どうして、この状況をわざわざ見せられないといけないわけ！　私は、私は……この記憶を消し去りたかった。頭の片隅にすら残しておきたくなかったのに……！」

　だとしても。
　リュージュとメアリーは血縁関係であること。その事実は変わりようがない。

「解っているわよ、それくらい……！　でも、あのリュージュが、私の母親。そんなことを知って、どれくらいの人間が傷ついたと思っているのよ?!　いろいろな人を失って、いろいろなことを思った。私はこの記憶を閉じ込めておこう。そしてずっと伝えないで生きていこう。そう思っていた、はずなのに……！」
『おや、それはおかしい話ですね。あなたは無意識のうちに封印していたはずなのに？　まるでこの記憶を封印していた事実、それを認識していたかのように、あなたは話していますね。それはおかしい、おかしい話ですよ』
「うるさい、うるさいうるさい!!」
『……でも、現実を見据えていかないと、何も変わりませんよ。メアリー・ホープキン。真実を受け入れなさい。物語は、現実程の空想があってこそ語り継がれるものです。現実味しかない物語を、誰が受け入れるというのですか？』
「受け入れる……物語……。何よ、何よ！　私がいったい何をしたというの。私は被害者よ！」

　同時に、何者かが再び部屋の中に入ってきた。

『さあ、始まりますよ。あなたが隠したかった記憶、そしてそれを乗り越えることで……あなたは力を身に着けるのですよ』

　その人物は、彼女もよく知る人物だった。
　白衣を着た科学者のような男性――その男性は、

「父……さん？」

　メアリーの父親が、その場に立っていた。
　男は涙を流しながら、赤ん坊のメアリーを抱き締める。
　それはまるで別れを惜しんでいるかのように。
　メアリーは父親と一度しか顔を合わせたことが無い。それも子供の時、親戚に引き取られて以降は一度も父親の顔を見てはいなかった。
　だが、彼女の中で父親の顔はずっと記憶の中にあった。リュージュの記憶を封印していたからかもしれないが、それでも彼女の記憶の中には父親の記憶が刻み込まれていた。
　父親は立ち上がると、メアリーを抱きかかえたまま、外に出ようとした。
　リュージュと対面したのは、ちょうどその時だった。

「……何が目的だ、フィールズ」
「別に君に話すことではないだろう。それでは、僕は研究が忙しいのでね。ここいらで退散とさせてもらうよ」
「……そんな言い訳が通用するとでも思っていたのか？　お前が今抱きかかえているのは、誰だ。はっきり言ってみろ」
「メアリーだよ。僕と、君の子供だ」

　頷くフィールズ。リュージュは睨みつけつつ、フィールズに抱きかかえられたまま眠りについているメアリーを一瞥する。

「それくらい知っているのならば、なぜ私がお前に質問を投げかけているのか、それについても理解してくれるわよね。あなた、そこまで馬鹿ではなかったはずだから」
「いいか、リュージュ。お前がどうしようったって勝手なことかもしれない。だが、この子はお前の子供であると同時に僕の子供でもある。にもかかわらず、お前は、メアリーを勝手に実験に使おうとしている。それを許せると思っているのか？」
「学究の徒なら、研究をすることだけを考えればいいのではなくて？」

　リュージュはフィールズを睨みつけたまま、見下すような目つきへと変えていく。
　対してフィールズは小さく舌打ちをすると、赤ん坊を守るべくさらに強く抱き寄せる。

「学究の徒であったとしても、自らの子供を研究対象とするほど狂ったわけではない」
「……ねえ、あなた。何か間違っているのではないかしら。何か考えをただしたほうがいいと思うのよ。別に私は、あなたを騙そうとは思っていない。メアリーのことだってそう。私はただ、人類のために……」
「嘘を吐くな、ならば、オリジナルフォーズの覚醒計画についてはどう説明つけるつもりだ？　オリジナルフォーズの封印を解いた先に何が待ち受けているのか、知らないわけではあるまい。その先に待ち受けているのは人類の滅亡だ。遥か昔、ガラムド自らが描き示したと言われている魔導書の力と、予言の勇者が来ない限り、オリジナルフォーズは誰にも倒せない。あのテーラだってそう予言していたはずだ」
「テーラ……。そんな祈祷師も居たわね。自らは表舞台に出ず、予言を無償で行うこと、そうして人々を安寧へと導くのが使命と考えていた、非常におめでたい思考の持ち主だったわね」

　一息。
　リュージュはどこか遠くを見据えるような表情をして、部屋をぐるっと見渡した。

「……けれど、そんな考えだけじゃ何も変わらない。少なくとも予言だけを示して人々に不安を与えるくらいじゃあね！　そんなもので世界が救えるというのであれば、軍隊も要らないし魔導書だって要らない。……予言の勇者にすべてを任せる？　そんな、いつやってくるかも解らない不確定要素に世界を任せる。その考え自体がおかしい話なのよ。何故自分でアクションを起こさない？　何故自分で世界を救うべく、世界をより良い方向に進めようとしない？　テーラはほんとうに、大馬鹿者だったわね」